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Jusqu’à la date du 31 décembre 406 les barbares étaient arrivés dans l’empire romain de façon plutôt pacifique se faisant embaucher comme légionnaires ou encore comme travailleurs agricoles mais ce jour là de nombreuses  bandes de barbares franchissent le Rhin profitant que le fleuve est gelé.

Ils rencontrent très peu de résistance du fait que l’empire a été divisé dix ans plus tôt entre les deux fils de Théodose 1^er et que l’autorité centrale est inexistante, le pouvoir étant partagé au niveau local entre les généraux, les représentants de l’empereur (les vicaires) et les évêques.

Ils s’installent là où ils le peuvent et font souche. On les estime à environ 400.000 dont 100.000 guerriers alors que l’empire romain d’occident est peuplé de 25 millions d’âmes défendus par seulement 136.000 soldats des frontières, des Germains mal dégrossis et 113.000 soldats de l’intérieur encore moins combatifs que les précédents.