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Orphée était un des aèdes mythiques de Thrace, fils du roi Œagre et de la muse Calliope. Il savait charmer les animaux sauvages et parvenait à émouvoir les êtres inanimés grâce à sa lyre qu'Apollon lui avait donnée avec quelques uns des ses dons. Il changea cette lyre en y mettant deux cordes de plus pour le rappel des neuf muses dont sa mère avait la charge.

Orphée était un héros voyageur et il participa à l'expédition des Argonautes où il triompha des sirènes. Il se rendit jusqu'en Égypte et il revint en Thrace.

Après son mariage avec Orphée, Eurydice  fut mordue au mollet par un serpent. Elle mourut puis descendit au royaume des Enfers. Orphée décida alors d'endormir de sa musique Cerbère, qui gardait l'entrée des Enfers, et les terribles Euménides afin d'approcher le dieu Hadès.

Orphée parvint à faire fléchir  le dieu grâce à sa musique et Hadès le laissa repartir avec sa femme à la seule condition qu'elle suivrait Orphée et qu'il ne devrait ni se retourner ni lui parler tant qu'ils ne seraient pas revenus tous deux dans le monde des vivants. Mais au moment de sortir des Enfers, Orphée, inquiet du silence d' Eurydice, ne put s'empêcher de se retourner vers elle et celle-ci lui fut retirée définitivement.

Orphée demeurait inconsolable de cette disparition . C'est là que les femmes de la ville lui déchiquetèrent les membres. Sa tête fut jetée dans le fleuve Hébros et vint se déposer sur les rivages de l'île de Lesbos. Les Muses, éplorées, recueillirent les membres pour les enterrer au pied du mont Olympe.

La lyre d'Orphée avait également été portée par les eaux et déposée dans le temple d'Apollon. C'était un sacrilège que de la toucher. Néanthe, fils du tyran de la ville, voulut jouer de la lyre mais il fut dévoré par des chiens que la musique avaient attirés.