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Nous sommes en 1713 .Un petit garçon de 10 ans qui s’appelait Humphrey Potter travaille comme beaucoup de ses petits camarades.  Il est chargé d’actionner  la machine atmosphérique servant à puiser l‘eau des mines, bien dur travail en réalité puisqu’il faut sans cesse pour  faire monter le piston , ouvrir le robinet de vapeur et fermer le robinet d’eau de condensation puis faire le contraire pour le faire descendre.

Vite !  vite ! vite ! petit Potter, ouvre et ferme et ouvre encore les robinets dix à douze fois par minute, six cents fois par heure, six mille fois par jour et Potter, on le comprend en avait marre.

Ayant bien regardé comment l’engin fonctionnait, il pensa que si on se servait de ficelles pour actionner les robinets, le travail pourrait se faire sans lui. Bien sûr il ne réussit pas tout de suite à couper les ficelles à la bonne longueur mais un jour, les balanciers se mirent en marche seuls, les ficelles tirant tantôt l’un tantôt l’autre et le petit Potter put enfin aller jouer.

Dès que son invention fut connue, tous les mécaniciens l’utilisèrent car non seulement la machine marchait seule mais aussi plus vite qu’avant, le piston montait quinze fois au lieu de dix par minute. Au fil du temps, le système qui s’était appelé « les ficelles de Humphrey Potter » fut remplacé par un autre appelé « les tiroirs ».