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Être comme l'âne de Buridan »Hésiter indéfiniment
Ne pas savoir quel parti prendre

Jean Buridan, né à la fin du XIIIe siècle et ayant vécu la majeure partie de ses 60 et quelques années dans la société du XIVe, était un philosophe, élu deux fois recteur de l'Université de Paris.


Si son oeuvre écrite n'évoque pas cet âne devenu célèbre, on dit que, dans ses cours, pour discuter de certaines thèses philosophiques, et en particulier pour opposer les tenants du déterminisme et ceux du libre-arbitre (dont il faisait partie), il évoquait l'histoire de cet âne mort stupidement.

Et que nous dit cette histoire ? placez un âne  au centre d'un enclos. L'animal doit être à la fois assoiffé et affamé. À deux mètres ou plus de lui, sur un côté, placez un seau d'eau de l'autre côté, à la même distance, placez une botte de foin ou un seau d'avoine.

Si cet âne se comporte comme celui de Buridan, alors il va finir par mourir à la fois de faim et de soif car il n'aura jamais su décider s'il devait commencer par se rassasier ou se désaltérer.
Même si cette expression n'est attestée qu'au XVIIe siècle, Aristote, bien avant Buridan, évoquait déjà le dilemme du chien en se demandant comment un tel animal fait son choix entre deux nourritures également attirantes.