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Avant le 6 mai 1840, il était habituel que le port des lettres soit payé par le destinataire, en fonction de la distance.

Selon la légende, un jour de 1837, Rowland Hill, 42 ans voit une jeune fille en pleurs après le passage du facteur car elle avait dû refuser la lettre de son amoureux, faute d’argent pour payer le port .

Ayant ses entrées au gouvernement, Hill dépose un projet  qu’il transmet au premier ministre  Lord Melbourne et dans lequel il est proposé de payer le port à l’aide d’un timbre adhésif  à un prix identique quelle que soit la distance. Acceptée en Aout 1839, Hill s’entoure d’artistes  et de correspondants anonymes qui lui font part de leurs suggestions.

Le premier timbre poste d’un penny pour une lettre de 14 grammes maximum recueille un succès immédiat surtout parce qu’il montre le joli minois de la reine Victoria à 15 ans mais aussi parce qu’il simplifie l’envoi  du courrier.

Succès mondial, La Suisse et le Brésil adopte le timbre en 1843, Bâle en 1845 et les français à l’avènement de la IIème république, le Ier janvier 1849.

Les premières planches de timbres ne comportent pas de perforations et les postiers doivent les  découper  aux ciseaux.